Основу природно-экологического каркаса Балтайского муниципального района составляют, прежде всего, территории, сохранившие естественный растительный покров и, следовательно, являющиеся слабонарушенными, а также акватории водоёмов и водотоков, обеспечивающих выполнение средоформирующих и эколого-стабилизирующих функций каркаса.
К землям природно-экологического каркаса Балтайского района отнесены следующие категории и виды земельных угодий:
нагорные леса Приволжской возвышенности, леса в долинах рек и балках;
искусственные лесные насаждения в лесополосах и массивах;
целинные и старозалежные участки степей вдоль балок, оврагов,
пойменных и надпойменных террас рек;
старозалежные участки пашни, сенокосные, пастбищные земли.
Общая площадь этих видов угодий около 45690 га, что составляет 36% площади Балтайского района. Это один из самых высоких показателей в Саратовском Правобережье. Данное процентное соотношение близко по своему значению к подобным показателям в Вольском, Хвалынском и некоторым другим правобережным районам области. Большая площадь земель относящихся к землям природно-экологического каркаса достигается за счет высокой лесистости Балтайского района и сильно расчлененного рельефа территории, что позволяет сохранять естественные природные комплексы, прежде всего от интенсивного сельскохозяйственного использования.
В структуру природно-экологического каркаса входят площадные и линейные элементы. Площадные элементы играют основную роль в поддержании экологической стабильности в районе и являются «ядрами» природно-экологического каркаса. Площадными элементами могут быть крупные лесные массивы, акватории водохранилищ и крупных рек, значительные по площади участки разнотравно-злаковых и луговых степей, пойменных лугов.
Линейными элементами каркаса являются долины малых рек, ручьев и вытянутые по склонам рек и балок, сохранившиеся участки естественной растительности, полевые и противоэрозионные лесополосы с прилегающими участками естественного разнотравья.
К площадным элементам природно-экологического каркаса Балтайского района можно отнести наиболее крупные лесные участки, расположенные в южной и центральной частях района. Это ключевые территории, «ядра» природно-экологического каркаса, имеющие макрорегиональное значение.
Отметим, что древесная растительность в Балтайском районе основном занимает наиболее высокие водоразделы и склоны, спускаясь в отдельных случаях до дна балок и речных долин. Массивами дубовых, березовых, липовых лесов заняты также вершины и склоны останцов, обособленные в рельефе. Кустарниковая и древесно-кустарниковая растительность обычна по долинам малых рек, а также по берегам прудов. На территории района имеются крупные по площади сосновые насаждения, занимающие песчаные террасы рек и меловые обнажения склонов Приволжской возвышенности, а также полевые, придорожные и приовражные лесополосы, относящиеся уже к линейным элементам природно-экологического каркаса.
Все леса Балтайского района до не давнего времени относились к первой группе и имели соответствующий природоохранный статус и режим лесопользования. Основной породой, доминирующей в лесах Балтайского района, является дуб.
Наряду с лесными насаждениями, зональной растительностью для Балтайского района, расположенного в южной лесостепи, являются луговые степи.
Ныне луговые степи на территории Балтайского района повсеместно распаханы. Остатки степных фитоценозов сохранились лишь в долинах рек, крупных балках-оврагах, по крутосклонам уступа Приволжской возвышенности. В основном большая часть сохранившихся луговостепных участков используется под выпас или сенокошение, что привело к изменению и обеднению растительных сообществ. В структуре землепользования это земли дальних выгонов, сенокосные участки, старозалежные участки пашни. Площадь подобных земель незначительна.
Другой структурной частью природно-экологического каркаса района являются акватории рек, прудов, озер, болота и другие более мелкие водотоки. Однако их экологическое состояние, в целом, следует признать неудовлетворительным, что не позволяет в полной мере выполнять основные эколого-стабилизирующие функции.
Рассмотренные структурные элементы природно-экологического каркаса выполняют средоформирующие и средорегулирующие функции, являются местообитанием многих видов животных и птиц. Следует отметить, что крупные лесные массивы Балтайского района выполняют функции не только «ядра» природно-экологического каркаса, но и экологического коридора, по которому происходит миграция животных и растений, осуществляется информационный, вещественно-энергетический обмен между экосистемами.
Особое природоохранное значение в структуре природно-экологического каркаса имеют особо охраняемые природные территории (ООПТ). ООПТ находятся под защитой специального природоохранного законодательства РФ позволяющего регулировать характер природопользования в них и, следовательно, выполнять природоохранные задачи. Особо охраняемые природные территории относятся к объектам общенационального достояния (Федеральный закон №33 от 14.03.1995 г.). Это участки земли, водной поверхности и воздушного пространства, представляющие собой природные комплексы особого научного, культурного, эстетического, рекреационного и оздоровительного назначения. Решением государства или муниципалитета ООПТ изымаются из хозяйственного использования полностью или частично и на них устанавливается режим особой охраны. На территории Балтайского района в настоящее время нет ни одной ООПТ.
Несмотря на высокую удельную площадь природно-экологического каркаса Балтайского района, следует отметить, его высокую раздробленность и обособленность некоторых его элементов. В структуре каркаса отсутствуют крупные зональные элементы — луговые степи. Поэтому выполнение средоформирующих и средорегулирующих функций существующим каркасом затруднительно и неизбежно приведет к деградации его структурных элементов.
Учитывая дальнейшее социально-экономическое развитие Балтайского района увеличивающее пресс на природную среду и отсутствие особо охраняемых природных территорий, следует более интенсивно проводить природоохранные мероприятия, поддерживающие экологический каркас, формировать и наращивать элементы природно-экологического каркаса.
В связи с этим первоочередной природоохранной задачей в Балтайском районе является создание разноуровневой сети особо охраняемых природных территорий, позволяющей поддерживать элементы природно-экологического каркаса. В этой связи в планировании природоохранной системы района необходимо учесть особо ценные в природном отношении территории и зарезервировать их под создание ООПТ, начать процесс их организации. Такими особо ценными природными территориями в Балтайском районе являются, прежде всего, крупные массивы нагорных лесов, степные склоны Приволжской возвышенности, имеющие высокую природоохранную значимость и относительно незначительную степень антропогенной трансформации геосистем.
